La Russie domine le classement des pays par superficie avec un peu plus de 17 millions de km², soit environ 11 % de la superficie terrestre mondiale. Derrière ce chiffre, la question mérite d’être posée autrement : que recouvre réellement ce territoire, et comment se structure-t-il par rapport aux autres géants de la planète ?
Superficie totale ou superficie terrestre : ce que les classements mesurent vraiment
Les classements des plus grands pays du monde ne comptent pas tous la même chose. Certains affichent la superficie totale (terres et eaux intérieures), d’autres uniquement la superficie terrestre. L’écart peut atteindre plusieurs centaines de milliers de km² pour un même pays.
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Le Canada illustre bien ce décalage. Sa superficie totale dépasse 9,9 millions de km², mais sa superficie terrestre tombe à environ 9,09 millions de km². La différence correspond à l’immense réseau de lacs et de rivières du territoire canadien.
Pour la Russie, l’écart existe aussi : 16,3 millions de km² de superficie terrestre contre 17,09 millions de km² au total. Comparer deux pays sans préciser la méthode de calcul fausse le classement, surtout entre la Chine et les États-Unis, dont les superficies sont très proches.
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Comparatif des dix plus grands pays du monde par superficie
Le tableau ci-dessous reprend les données de superficie totale et terrestre pour les dix premiers pays. Les pourcentages indiquent la part de la superficie terrestre mondiale (148,94 millions de km²) que chaque pays représente.
| Rang | Pays | Superficie totale (km²) | Superficie terrestre (km²) | Part mondiale |
|---|---|---|---|---|
| 1 | Russie | 17 098 242 | 16 376 870 | 11,00 % |
| 2 | Canada | 9 984 670 | 9 093 510 | 6,11 % |
| 3 | Chine | 9 706 961 | 9 388 211 | 6,30 % |
| 4 | États-Unis | 9 372 610 | 9 147 420 | 6,14 % |
| 5 | Brésil | 8 515 767 | 8 358 140 | 5,61 % |
| 6 | Australie | 7 692 024 | 7 682 300 | 5,16 % |
| 7 | Inde | 3 287 590 | 2 973 190 | 2,00 % |
| 8 | Argentine | 2 780 400 | 2 736 690 | 1,84 % |
| 9 | Kazakhstan | 2 724 900 | 2 699 700 | 1,81 % |
| 10 | Algérie | 2 381 741 | 2 381 741 | 1,60 % |
La Russie à elle seule pèse presque autant que le Canada et la Chine réunis. Les six premiers pays concentrent plus de 40 % des terres émergées de la planète.
Russie : quelles régions composent le plus grand pays du monde
Affirmer que la Russie est le pays le plus grand au monde ne dit rien de la diversité de son territoire. Le pays s’étend sur onze fuseaux horaires, de l’enclave de Kaliningrad en Europe jusqu’aux côtes du Pacifique.
Une mosaïque administrative d’oblasts et de républiques
La Russie est découpée en sujets fédéraux : oblasts (régions), républiques, kraïs (territoires), villes fédérales et districts autonomes. La majorité de ces entités sont des oblasts, qui fonctionnent comme des régions administratives classiques.
Depuis les annexions de 2014 et les événements de 2022, le territoire russe tel que revendiqué par Moscou inclut des zones contestées. La Crimée, annexée en 2014, et les régions du Donbass font partie des entités que les autorités russes intègrent dans leur découpage administratif. La reconnaissance internationale de ces annexions reste très minoritaire, ce qui complique la lecture des données de superficie.
L’Europe et l’Asie dans un même pays
La partie européenne de la Russie, à l’ouest de l’Oural, concentre la majorité de la population. En revanche, la Sibérie et l’Extrême-Orient russe représentent la majeure partie de la superficie, avec des densités de population parmi les plus faibles au monde.
- La Sibérie occidentale abrite d’immenses plaines marécageuses et les principaux gisements d’hydrocarbures du pays
- La Sibérie orientale se caractérise par des plateaux et un climat continental extrême, avec des températures parmi les plus basses de l’hémisphère nord
- L’Extrême-Orient russe, bordé par le Pacifique, s’étend du Kamtchatka à Vladivostok et reste faiblement peuplé malgré sa taille
Cette répartition déséquilibrée explique pourquoi la taille du territoire russe est aussi une contrainte logistique pour le pays, notamment en matière de transport et de défense.
Chine et États-Unis : la bataille pour la troisième place
Le classement entre la Chine et les États-Unis varie selon la source consultée. La Chine affiche une superficie totale de 9 706 961 km², contre 9 372 610 km² pour les États-Unis. En superficie terrestre, l’écart se resserre mais la Chine reste devant.
Certaines sources inversent ce classement en intégrant ou non les territoires ultramarins américains (Porto Rico, Guam, îles Vierges). D’autres excluent des eaux intérieures chinoises certaines zones disputées. Le classement dépend donc directement de ce que chaque source inclut dans son calcul.
Cette incertitude concerne aussi le Canada, dont la superficie totale dépasse celle de la Chine, mais dont la superficie terrestre passe en dessous si l’on exclut les masses d’eau douce.
Superficie et territoire : ce que la taille ne mesure pas
Un pays peut figurer parmi les plus grands du monde sans que la majorité de son territoire soit habitable. L’Algérie, dixième pays par la superficie, est composée à plus de 80 % de Sahara. L’Australie concentre sa population sur une frange côtière, le reste étant largement aride.
Le Kazakhstan, neuvième mondial, présente un profil similaire avec de vastes steppes peu peuplées. À l’inverse, l’Inde, septième par la superficie, possède une densité de population sans rapport avec les pays qui la précèdent au classement.
La superficie seule ne renseigne ni sur la population, ni sur les ressources exploitables, ni sur la diversité climatique réelle d’un territoire. La Russie cumule la plus grande superficie et l’une des densités de population les plus basses parmi les grandes puissances, ce qui façonne autant ses atouts que ses limites géopolitiques.
